Główną funkcją reaktora jest poprawa działania systemu zasilania, w tym poprawa efektu pojemności linii bez obciążenia lub obciążenia, poprawa rozkładu napięcia na liniach przesyłowych na duże odległości i równoważenie mocy reaktywnej w linii podczas obciążenia . Ponadto reaktory można również wykorzystać do ograniczenia prądów zwarciowych, przechowywania energii elektrycznej, tłumienia prądów przypływowych i prądów harmonicznych.
Zasada pracy reaktora opiera się głównie na wpływie indukcji elektromagnetycznej. Istnieje pewien stopień indukcyjności w obwodzie, co może zapobiec zmianom prądu. Gdy przewodnik jest energetyzowany, pole magnetyczne jest generowane w przestrzeni, którą zajmuje, więc wszystkie przewody zdolne do przenoszenia prądu są indukcyjne. Reaktory zwiększają indukcyjność poprzez uzwojenie przewodów w postać elektromagnesu (znaną jako reaktory puste) lub wstawianie rdzeni żelaza (znanych jako reaktory rdzenia żelaza) w celu skuteczniej zapobiegania zmianom prądu.
W systemie zasilania istnieją dwie metody okablowania dla reaktorów: połączenie szeregowe i połączenie równoległe. Reaktory szeregowe są używane głównie do ograniczania prądów zwarciowych, a także można je również połączyć w serii lub równolegle z kondensatorami w filtrach, aby ograniczyć harmoniczne wysokiego rzędu w siatce energetycznej. Równoległe reaktory są głównie stosowane do zmiany i poprawy warunków pracy mocy reaktywnej w systemach zasilania, takich jak wchłanianie ładowania pojemnościowej mocy reaktywnej z linii kablowych i zapobieganie zjawiskom rezonansu magnetycznego wzbudzenia, gdy generatory mają długie linie.